目连戏是保存于民俗活动中的戏曲演出，因主要扮演目连救母的故事而得名。目连救母的故事最早载于佛家经典，主要内容大致为：傅相一生广济孤贫，斋布僧道，升天后受封。傅妻刘氏青提(又叫刘四娘)不敬神明，破戒杀牲，死后被打入阴曹地府。其子傅罗卜为救母往西天求佛超度，佛祖为他所感，准其皈依沙门，改名大目犍连，并赐其《盂兰盆经》和锡杖。目连在地狱历尽艰险，最终寻得母亲，一家团圆超升。几百年来，经过无数艺人的锤炼，目连戏以其博大纷繁的戏剧形式、无所不包的表演手段、积淀深厚的音乐素材及情景交融、观演互动的演出排场，在民间盛演不衰，一度广泛流布于安徽、江苏、浙江、江西、湖北、湖南、四川、山西、福建、河南等地。安徽目连戏，主要流行于当时的徽、池、宁国、太平四府地域。明万历年间，徽州名士郑之珍一边参加演出目连戏，一边用传奇写法，润补为长达100出的《目连救母劝善戏文》，又名《劝善记》)。民国中期出现了任甫琪(号“蟹子”，人称“目连梅兰芳”)等名艺人，他们还兼演徽、京二剧，改造了青阳腔的音乐。安徽目连戏又叫“大戏”，是因为它具有较为固定、戏文典雅的剧目，正统而丰富的唱腔，神奇而夸张的脸谱，行当俱全，还有讲求排场的一套演出规矩。再之，它只与京、徽二剧同台争艳。唱腔是联曲体制的，但在清末后，由于与京、徽剧的接触，艺人们迈出了突破曲牌向板腔体靠拢的步伐。脸谱以净、丑为主(净脸谱包括生旦)。用红、黑、白三色为主勾抹出花脸、标脸、鬼脸、元宝脸、三块头等样式。演出的规矩颇为繁多。如有稻旺戏(秋戏)、堂会戏、庙会戏(朝九华)、平安戏(平安神戏)、香火戏(还愿戏)五处演出场合(时令)。最普通的是三夜完结。还规定搭神、人(戏台)、鬼三层台。南陵、繁昌有搭一种叫“独脚莲花台”的，每逢甲子日演唱，各路名角云集。神台、戏台，有规定的对联。后台必供牌位。穿插节目自北宋时便有了，彼时谓“百戏”。安徽目连戏插入杂技、灯舞节目为多，一般多为“武戏”窋。安徽目连戏因其一开始便在艺术上受到弋阳、青阳腔的影响，主要是用高腔形式在演唱，后来又兼唱部分昆曲、乱弹、徽戏，流传的时间和影响很长很大，故它在戏曲史上还是占有一定的地位的。
